英格瓦·坎普拉德1926年3月30日出生在瑞典南部的埃耳姆哈耳特，父亲是农场主。坎普拉德的幼年生活无忧无虑，家中并不缺钱，但他却热衷于骑着自行车，四处向邻居推销商品，从中体会赚钱的乐趣。他善于发现别人的需要，也善于为自己的商品做宣传。1943年，年少的坎普拉德在长辈帮助下建立了自己的公司，取名IKEA（宜家）。
宜家最初是一家邮寄公司，经营钢笔、皮夹、手表、尼龙袜等琐碎东西，几年后，坎普拉德发现了家具市场的巨大潜力。当时恰逢二战结束，瑞典人迫切需要重建家园，需要装修房子。1953年，坎普拉德决定放弃所有的其他业务，专门从事低价位家具的经营，宜家家居时代由此开始。当时瑞典国内家具市场被制造与零售商卡特尔垄断，它们靠彼此间的订货合同排斥新的竞争对手。为了对付国内各类家具展对宜家产品的封杀，坎普拉德寻找了一家被废弃的旧厂房，并把它改造成第一个宜家仓库兼展厅，从此第一间“宜家专卖店”正式诞生。他还另辟蹊径，开创了融制造商和零售商于一体的经营方式。此举大大降低了家居产品的价格，深受消费者欢迎。
坎普拉德的专卖店生意日益红火，这使它的竞争对手们恼羞成怒，他们联手挤压、限制宜家。但坎普拉德总是不断寻找各种方法绕开这些限制，他成立了一系列不同的公司，在市场上扮演不同的角色。同时，他展开了一次比较猛烈的反击，其中最狠的一招就是在交易会上公布令竞争对手难以想象的特别价格。自此，宜家在坎普拉德不屈不挠的带领下步步扩张。1963年，坎普拉德在挪威奥斯陆开了第一个瑞典以外的分店，而后业务很快发展到丹麦和瑞士。1974年宜家又开辟了它在全球最大的德国家具市场，之后进入加拿大、荷兰。1985年和1987年，宜家成功打入美国和英国市场。
不过，对坎普拉德来说，最具有战略意义的决策应该是生产外包。上世纪60年代初，许多人心中还没有全球化概念的时候，坎普拉德已经带着公司设计的大样，跑到波兰寻找低成本家具生产厂家。他被波兰人优秀的木材工艺传统、对家具的欣赏能力以及低廉的价格所打动，他的波兰之行催生了宜家第一家海外生产基地。通过与海外厂家保持长期买卖合同关系，并帮助对方建立起现代化生产体系，宜家家具在保证质量的同时降低了生产成本，这对宜家维持“大众价格”的经营理念有着非比寻常的意义。